– Погоди! – прищурился стилист. – Ты о том самом инстинкте, благодаря которому волки в прошлом создавали свои стаи? Который давал им возможность найти свою вторую половинку и прожить с ней в мире и согласии до конца жизни?
– Даник! – рявкнула я. – Хватит молоть чушь!
– Но разве в этом нет доли правды?!
– Для Средневековья, может, и есть! Но сейчас никто не связывает жизнь с тем, на кого укажет какой-то там инстинкт!
– Почему?
– Ну не знаю даже! – с мрачным сарказмом воскликнула я. – Может, потому, что оборотни научились наконец пользоваться еще и мозгом, а не одними только рефлексами!
– Ох, Джейн. – Сташи посмотрела на меня с долей умиления и сочувствия во взгляде. – Даже для человека ты пытаешься быть слишком рациональной. Но любовь ведь не вписывается в рамки логики и здравого смысла.
В ответ я выразительно хлопнула себя ладонью по лбу.
– Хорошо! – сказала, подаваясь вперед, чтобы смотреть подруге прямо в глаза. – Допустим, ты права, и мы с Тантом действительно можем создать свою стаю…
– Крепкую и сильную! – добавила Сташи. – Основанную на общих интересах и взаимной любви!
– Угу, – мрачно согласилась с ней. – На любви, которая будет стоить мне всего. Вот вы сами подумайте! – Я посмотрела по очереди сначала на подругу, потом на Даника. – Лорд Тант ни за что не позволит своей жене служить в армии. Особенно учитывая, что это с самого начала не входило в его планы. Если я выберу его, мне придется бросить команду, положить рапорт на стол Сингуру и уйти в отставку.
– Ну и что же? – удивилась Сташи, которая на самом деле никогда не оказывалась в подобной ситуации. Ее супруг всячески поддерживал амбиции своей энергичной женушки. Да и двое детей нисколько не мешали «кабинетной» работе. Неудивительно, что она не понимала всей глубины моей проблемы и свято верила, что любовь, как в дешевых женских романах, способна победить все. – Неужели ты пожертвуешь семейным счастьем ради карьеры?!
Я пожала плечами:
– Мы всегда чем-то жертвуем, Сташи. Просто нужно понимать, что для нас важнее. Я приняла решение стать солдатом в четырнадцать лет и с тех пор делала все, чтобы так и случилось. Я – мэтр Джейн Доусон и не представляю себя в роли кого-то другого. У меня ничего нет, кроме моей карьеры. И – да, я согласна пожертвовать ради нее очень многим. Даже любовью, в которую меня, как котенка во что-то мерзкое и липкое, тыкает носом этот проклятый волчий инстинкт!
Я выдохнула и откинулась на стуле. Медленно провела подушечкой указательного пальца по ободку своей наполненной до краев стопки. Испытующим взглядом пробежалась по притихшим друзьям.
Ну теперь-то они оставят меня в покое?
– Ладно, золотце, – первым отмер Даник. – Не сгущай краски. Я не верю, что все так безнадежно.
– Правильно! – тут же схватилась за призрачную надежду неунывающая Сташи. – Истинная любовь всегда найдет выход!
Мой лоб с глухим стуком состыковался с деревянной столешницей:
– Бестелесые, заберите меня из этого дурдома!
Даник улыбнулся и мягко хлопнул меня по плечу:
– Будет тебе, Джейн. Не время обращаться к темной магии. Лучше расскажи, как на твою, несомненно, глубоко рациональную полемику реагирует твоя мать? Это ведь она была руководителем той инициативной группы, которая сосватала тебя Фенриру?
Я скосила на друга печальные глаза:
– С Эленор вопрос временно решен. Я ей сказала, что у меня на примете имеется другой кандидат в мужья.
– И она купилась? – удивленно округлила глаза Сташи, которая была знакома с моей дражайшей матушкой и всерьез считала ее не оборотнем, а живым воплощением мифического вурдалака. Вслух, правда, об этом не говорила, но о том единственном визите в дом моих родителей до сих пор вспоминала с содроганием.
– Да я ей с три короба наврала о том, какой он распрекрасный, – доверительно поделилась с друзьями. – С единственным недостатком – на меня недостаточно бурно реагирует. Ну и попросила дать мне немного времени, чтобы добиться его расположения.
– Погоди! – Сташи махнула рукой, едва не отвесив мне звучный подзатыльник. – Ты заставила свою мать ждать?!
Я ухмыльнулась, довольная произведенным на подругу эффектом:
– Ну она вообще-то думала, что я лорда Фенрира имею в виду. Я же образ таинственного незнакомца практически с него списала. Это потом уточнила, что он – воин. Уже после того, как мать дала слово потерпеть со свадьбой. Кстати, странно, что она согласилась на отсрочку, но при этом ужин с Тантами не отменила.
Я с задумчивым видом подперла щеку кулаком.
– Думаешь, она все еще на что-то надеется? – тихо уточнил Даник.
Я передернула плечом:
– Конечно, надеется. Тут и гадать не нужно. Хотя в ее случае правильнее будет сказать «замышляет».
– И что ты будешь делать?
– Ну пока я думаю о том, чтобы вовсе на ужин не пойти, – призналась с очень серьезным лицом.
Сташи с Даником переглянулись.
– Но ведь все равно пойдешь? – догадливо уточнила подруга.
Я поморщилась:
– Придется. Если не хочу, чтобы меня предали родовой анафеме.
– Отлучили от семейного древа? – нахмурившись, уточнил стилист.
– Хуже! На каждом семейном собрании сажали вокруг этого самого древа и пропесочивали мозг!
Даник добродушно фыркнул:
– Я, наверное, никогда не пойму вас, волков. Тебе шестьдесят лет, а матери слово поперек сказать не можешь. Да у нас не каждый подросток так родителей слушается, как ты своих!